Soluciones en materia de sostenibilidad para los mercados industriales
Si bien durante décadas se han llevado a cabo actividades en materia de sostenibilidad y se han tomado decisiones en este sentido, actualmente están adquiriendo una mayor visibilidad, formalidad y un enfoque más centrado en los resultados.
La sostenibilidad en el punto de mira:
Los principales componentes de la sostenibilidad
La sostenibilidad tiene por objetivo equilibrar diversos factores a la hora de tomar decisiones políticas o sobre proyectos, entre los cuales destacan los siguientes:
- Económicos: generación de capital, fomento del crecimiento económico y aumento de la rentabilidad y la viabilidad empresarial a largo plazo.
- Ambientales: protección de la naturaleza y garantizar que los recursos se utilizan de manera responsable sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras.
- Humanos: mejora la salud y el bienestar.
- Sociales: mejora de las competencias del personal y promoción de la cohesión, la reciprocidad, la honestidad y las relaciones bondadosas entre los empleados.
Las empresas sostenibles hacen un gran esfuerzo por fomentar estas cuatro áreas, 1 y cualquier enfoque en una de ellas debe necesariamente integrar también todas las demás. 2 En términos más específicos, la sostenibilidad se enfoca en proteger a las personas y al planeta y, a la vez, equilibrar los beneficios y la continuidad del negocio. 3
El desarrollo sostenible requiere un enfoque holístico que tenga en cuenta tanto los aspectos ambientales como el crecimiento económico. En 1987, las Naciones Unidas definieron la sostenibilidad como "satisfacer las necesidades del presente sin poner en riesgo la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus propias necesidades."4
¿A qué hace referencia la sostenibilidad en el sector industrial?
Hasta hace poco, la toma de decisiones industriales se centraba casi exclusivamente en la economía empresarial. Por ejemplo, antes de mediados del siglo XX, las chimeneas de las fábricas industriales arrojaban cantidades incalculables de partículas y sustancias químicas a la atmósfera durante los procesos de producción, sin tener en cuenta los efectos perjudiciales de las emisiones sobre el medio ambiente y la salud humana. Esto ya no es así, pues la sostenibilidad ha pasado a un primer plano.
La sostenibilidad medioambiental es el grado en que un proceso o empresa puede mantenerse o continuar evitando el agotamiento a largo plazo de los recursos naturales. 5 A pesar de que este término es relativamente contemporáneo, la industria ha realizado mejoras espectaculares en materia de sostenibilidad a lo largo del siglo XX. Por ejemplo, la energía necesaria para producir una tonelada de acero disminuyó de 45 a 15 millones de BTU por tonelada entre 1950 y 2010, una época en la que la palabra «sostenibilidad» no se utilizaba habitualmente.
©Endress+Hauser
Interacciones económico-ecológicas
La mejora de los procesos de fabricación del acero permitió reducir drásticamente tanto el consumo de recursos naturales como las emisiones de dióxido de carbono, lo que ilustra cómo a veces la economía impulsa la sostenibilidad industrial. Las mejoras de la sostenibilidad fueron a menudo consecuencias involuntarias de los esfuerzos por mejorar la economía.
Sin embargo, la sostenibilidad y la rentabilidad a menudo no coinciden. Por ejemplo, la eliminación de contaminantes de las chimeneas beneficia al medio ambiente y a la salud humana, pero tiene el coste económico de la compra y el funcionamiento de los equipos. Esto resulta cada vez más complejo porque los equipos de reducción de la contaminación requieren energía, que se produce habitualmente a partir de combustibles fósiles.
Aunque las mejoras de la sostenibilidad son constantes desde hace décadas, encontrar y cuantificar la sostenibilidad a menudo requiere saber dónde mirar, qué preguntas hacer y cómo valorarla. La aplicación de esfuerzos holísticos y concertados para abordar estas cuestiones mediante una planificación viable de la sostenibilidad da lugar a mejores soluciones que proporcionan beneficios más eficaces más rápidamente y con menos efectos negativos, en comparación con un enfoque desordenado.
¿Cómo puede la industria ser más sostenible?
La aplicación de prácticas de fabricación sostenibles debe tener en cuenta objetivos medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) que históricamente se han pasado por alto en las decisiones empresariales industriales. En el pasado, las consideraciones para los proyectos de mejora de procesos solían basarse únicamente en su rentabilidad económica, pero los procesos de fabricación sostenibles exigen adoptar una visión más holística.
En su esfuerzo por integrar elementos económicos, ambientales, humanos y sociales para ser más sostenibles, las empresas deben plantearse las siguientes preguntas:
- ¿Es factible fabricar el producto con materias primas alternativas que sean menos perjudiciales para el medio ambiente?
- ¿El consumo energético aumenta o disminuye al utilizar diferentes materias primas? ¿Qué diferencia se obtiene?
- ¿Cómo afectan los cambios en el proceso de fabricación a los costes de producción?
- ¿Cómo afectará el aumento de la demanda de materias primas más sostenibles a su coste?
- ¿Pagarán los clientes más por los productos sostenibles? ¿Cuánto?
- ¿El uso de insumos sostenibles creará más oportunidades económicas para los colaboradores de la cadena de suministro?
- ¿El uso de insumos sostenibles contribuirá a mejorar o empeorar el medio ambiente para el desarrollo humano?
- ¿Cómo podemos reducir las emisiones?
Tras evaluar la situación, los equipos pueden trabajar en implementar soluciones que aborden estos requisitos de manera pragmática. Es importante destacar que la economía es un factor esencial en la fabricación sostenible, ya que las empresas no pueden sobrevivir sin generar beneficios. Por lo tanto, es más probable que se implementen proyectos sostenibles con unos costes favorables, que aquellos que ignoran la realidad económica. Cabe tener también en cuenta que identificar las iniciativas necesarias, tener en cuenta todos los aspectos relacionados con la sostenibilidad y cuantificar con precisión los beneficios de estos proyectos puede suponer todo un reto.
Si bien la economía es un factor decisivo, la industria también debe tener en cuenta los factores ambientales, humanos y sociales. A veces, las plantas industriales sufren accidentes o generan emisiones excesivas durante eventos imprevistos. Estos incidentes pueden perjudicar tanto a las personas como al medio ambiente.
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Procesos y tecnología para mejorar la sostenibilidad
Los procesos industriales suelen diseñarse a medida para cumplir requisitos específicos de producción. Del mismo modo, la optimización operativa y la fabricación sostenible requieren un alto grado de adaptabilidad y personalización. Sin embargo, algunas estrategias y tecnologías pueden aplicarse a diversas industrias. Algunas de ellas son, por ejemplo:
- Descarbonización: estrategia que consiste en sustituir los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas natural, por fuentes de energía renovables como la hidroeléctrica, la nuclear, la solar y la eólica para reducir las emisiones de dióxido de carbono.
- Electrificación: conversión de procesos que tradicionalmente utilizaban combustibles fósiles por la electricidad, reduciendo así las emisiones cuando esta proviene de fuentes renovables.
- Producción y uso de hidrógeno para reducir las emisiones de dióxido de carbono.
- Implementación de sistemas de captura, utilización y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera.
- Desarrollo de una economía circular para reducir los residuos y la contaminación reutilizando artículos y materiales un gran número de veces antes de desecharlos.
- Conservación y reciclaje de agua para reducir los requisitos de agua bruta.
Muchos de estos procesos y tecnologías de sostenibilidad se están desarrollando rápidamente. En los próximos años, los expertos anticipan grandes avances en la factibilidad técnica, la eficacia ambiental, la seguridad y la viabilidad económica de estos métodos. Las soluciones en materia de sostenibilidad están evolucionando rápidamente, y la industria debe estar preparada para adoptarlas, teniendo en cuenta los factores económicos, humanos, ambientales y sociales para asegurar la continuidad de sus operaciones.
Preguntas más frecuentes
Notas al pie:
1. Los cuatro pilares de la sostenibilidad (futurelearn.com)
2. (12) Las tres reglas de oro de la sostenibilidad | LinkedIn
3. The Triple Bottom Line: What It Is & Why It’s Important (hbs.edu)
4. https://www.un.org/en/academic-impact/sustainability
5. sostenibilidad, n. significados, etimología y más | Oxford English Dictionary (oed.com)